对少年儿童实施基础教育的地方。据甲骨文和古书上记载，在殷商时代就已出现了正式学校。那时称小学为“左学”，因设在国都内王宫南面的左首而得名。
“小学”之称源于汉代，最初并不专指学校。班固据刘歆《六艺略》在《汉书·艺文志》中把古字书及汉时所作字书列为“小学”类，并且说：“古者8岁入‘小学’，故《周官·保氏》掌养国子，教之六书(六书即汉字的六种造字法)。”至此，“小学”开始指代学童读书认字之初和他们所用的识字课本之类的书。另外，汉代还把学习和研究古文字叫作“小学”。从此，这门研究文字的学科，即现在所说的“文字学”，被称为“小学”了。这个名称一直沿用到清末，才被语言文字学家章太炎改名为“文字学”。后来又按照文字的形音义三方面分工为“文字学”“音韵学”“训诂学”三个独立的学科。由于古代曾把学童开始读书识字的“文字学”称为“小学”，于是民初“小学”便转化为初级学校的名称。